평소에는 도도하던 우리 집 고양이가, '캣닢'이라는 마법의 가루 앞에서 순식간에 무장해제되는 모습을 보신 적 있나요? 바닥을 뒹굴고, 침을 흘리며, 허공에 꾹꾹이를 하는 황홀경에 빠진 모습을 보며, 집사들은 "혹시 이거 고양이에게 해로운 마약 같은 거 아니야?" 하는 걱정과 함께, 그 귀여운 모습에 웃음을 참지 못합니다.
결론부터 말씀드리자면, 안심하세요. 캣닢은 고양이에게 전혀 해롭지 않은, 오히려 스트레스 해소에 도움을 주는 '천연 허브'입니다. 오늘, 고양이가 왜 캣닢에만 유독 '환장'하는지, 그 신비로운 화학 작용의 비밀을 알려드리겠습니다.
캣닢의 정체, '개박하'라는 이름의 허브
'캣닢(Catnip)'의 진짜 이름은 바로 '개박하'입니다. 이름처럼, 우리가 아는 박하(민트)와 아주 가까운 친척 관계에 있는 허브 식물이죠. 사람에게는 그저 평범한 박하 향처럼 느껴지지만, 이 식물에는 고양이의 후각을 자극하는 아주 특별한 '비밀 무기'가 숨어있습니다.
바로 '네페탈락톤(Nepetalactone)'이라는 화학 성분입니다. 캣닢을 비비거나 으깨면, 이 네페탈락톤 성분이 공기 중으로 퍼져나가고, 고양이의 코 속으로 들어가 마법 같은 일을 벌이기 시작합니다.
뇌를 속이는 '행복 페로몬'의 착각
고양이의 코 속에는 '보메로나잘 기관'이라는 특별한 냄새 감지 기관이 있습니다. 이곳은 주로 다른 고양이의 '페로몬'을 감지하여, 짝짓기나 영역 표시와 같은 본능적인 행동을 조절하는 역할을 합니다.
놀랍게도, 캣닢의 '네페탈락톤' 성분은 고양이의 암컷 발정기 페로몬과 아주 비슷한 화학 구조를 가지고 있습니다. 즉, 캣닢 냄새를 맡은 고양이의 뇌는 "어? 저기 아주 매력적인 친구가 있네!" 라고 착각하고, 기분이 좋아지는 '행복 호르몬(엔도르핀)'을 마구 분비하기 시작하는 것입니다. 바닥을 뒹굴고 애교를 부리는 행동은, 바로 이 행복감의 표현인 셈이죠.
중독성 없는 '안전한' 행복
"마약처럼 중독되면 어떡하죠?" 많은 집사들이 가장 걱정하는 부분일 겁니다. 하지만 캣닢의 네페탈락톤은 아편이나 마리화나와 같은 마약 성분과는 작용 원리가 완전히 다릅니다.
캣닢은 중독성을 유발하거나, 금단 증상을 일으키지 않습니다. 오히려, 고양이는 캣닢에 반복적으로 노출되면 후각이 둔감해져, 한동안은 아무런 반응을 보이지 않는 '휴지기'를 갖게 됩니다. 이는 뇌가 스스로를 보호하는 자연스러운 현상으로, 캣닢이 안전하다는 강력한 증거이기도 합니다.
모든 고양이가 좋아할까? '유전자의 비밀'
"우리 집 냥이는 캣닢에 아무 반응이 없던데요?" 라고 실망하신 집사님도 계실 겁니다. 이는 당신의 고양이가 특별히 까다로워서가 아니라, '유전' 때문일 가능성이 높습니다.
연구에 따르면, 캣닢에 반응하는 능력은 '유전'에 의해 결정되며, 모든 고양이의 약 30~50%는 유전적으로 캣닢에 아무런 반응을 보이지 않는다고 합니다. 또한, 아직 성적으로 성숙하지 않은 6개월 미만의 어린 고양이 역시 캣닢에 반응하지 않는 경우가 많습니다.
캣닢, 언제 어떻게 써야 할까?
캣닢은 고양이의 스트레스를 풀어주고, 사냥 놀이에 대한 흥미를 유발하며, 새로운 환경에 대한 불안감을 줄여주는 아주 훌륭한 '행동 풍부화' 도구입니다.
- 새로운 장난감에 대한 흥미 유발: 새 스크래쳐나 장난감에 캣닢 가루를 살짝 뿌려주면, 고양이가 더 빨리 관심을 보이고 적응하게 할 수 있습니다.
- 운동 부족 해소: 캣닢 쿠션을 던져주며 함께 놀아주면, 평소보다 훨씬 더 활발하게 움직이며 사냥 본능을 해소할 수 있습니다.
- 스트레스 완화: 낯선 손님이 방문했거나, 이사 후 불안해할 때 캣닢은 고양이의 마음을 안정시키는 '천연 신경안정제' 역할을 합니다.
자주 묻는 질문 (FAQ)
Q. 캣닢을 너무 많이 주면 해로운가요?
A. 캣닢 자체는 해롭지 않지만, 일부 고양이는 너무 과도하게 섭취할 경우 가벼운 구토나 설사와 같은 소화기계 불편함을 보일 수 있습니다. 뭐든 '적당히'가 중요합니다. 일주일에 한두 번, 소량씩 제공하는 것이 좋습니다.
Q. 캣닢과 마따따비는 어떻게 다른가요?
A. 마따따비(개다래나무)는 캣닢과는 다른 '액티니딘', '마타타비락톤'이라는 성분을 통해 고양이를 유인합니다. 캣닢에 반응하지 않는 고양이가 마따따비에는 반응하는 경우가 있어, 두 가지를 번갈아 제공해 보는 것도 좋은 방법입니다.
Q. 캣닢 스프레이도 효과가 있나요?
A. 네, 효과가 있습니다. 캣닢의 네페탈락톤 성분을 추출하여 만든 스프레이는, 가루가 날리는 것이 싫거나 특정 장소에 향을 집중시키고 싶을 때 아주 유용하게 사용할 수 있습니다.
추가 정보 및 도움이 되는 자료
- 고양이 마약 캣닢, 사람에게도 효능이 있다고? | 비마이펫 - Daum
캣닢 속 네페탈락톤 성분이 고양이 뇌를 자극해 행복감과 흥분을 일으키며 중독성은 없습니다. - [헤이마리] 고양이의 마약, 캣닢을 파헤쳐보자!
캣닢의 네페탈락톤이 고양이 시상하부에 작용해 애정과 행복감을 유발하는 화학반응입니다. - [반려동물 잡학사전] 고양이 마약 '캣닢' - 농민신문
네페탈락톤 성분은 고양이 감각세포를 자극해 쾌락 반응을 유도하며 5~15분간 효과 지속됩니다. - 고양이는 왜 캣닙에 취할까 - 한겨레
캣닢 냄새는 스트레스를 날려버리고 고양이 행동을 마약에 취한 듯하게 변화시킵니다. - 고양이는 왜 캣닢을 얼굴과 몸에 문지르나 - 한겨레
네페탈락톤 노출 후 고양이 혈중 엔도르핀 농도가 증가해 쾌감과 진정 효과를 줍니다.