칠엽수 꽃 피는 시기와 개화 조건

 

거리를 걷다가 문득 고개를 들었을 때, 초록색 잎사귀 사이로 하얀 촛불을 켜놓은 듯한 웅장한 나무를 보신 적이 있나요? 마치 크리스마스트리에 장식된 촛대처럼 화려하면서도 기품 있는 모습에 발걸음을 멈추게 됩니다. 바로 '칠엽수' 이야기입니다. 많은 분이 이 멋진 꽃이 도대체 언제 피는지, 우리 집 마당이나 근처 공원에 있는 나무는 왜 꽃을 보여주지 않는지 궁금해하십니다. 저 또한 조경 관리를 처음 시작했을 때 무성한 잎만 보여주는 이 나무 때문에 속을 태웠던 경험이 있습니다.

결론부터 시원하게 말씀드리자면, 이 거대한 나무가 꽃망울을 터뜨리는 시기는 5월 중순에서 6월 초 사이입니다. 벚꽃이 지고 철쭉도 엔딩을 고할 무렵, 초여름의 문턱에서 비로소 화려한 쇼를 시작합니다. 또한 꽃을 보기 위해서는 최소 10년 이상의 수령과 하루 6시간 이상의 풍부한 햇빛이 필수적입니다. 오늘은 여러분이 이 아름다운 자연의 촛대를 놓치지 않고 감상할 수 있도록, 그리고 건강하게 꽃을 피우기 위한 환경은 무엇인지 초등학생도 이해하기 쉽게 풀어서 설명해 드리겠습니다.

 

5월과 6월 사이, 계절의 여왕이 부르는 신호

 

많은 봄꽃이 3월과 4월에 서둘러 피었다가 지는 것과 달리, 이 나무는 느긋하게 봄의 절정을 기다립니다. 대략 5월 중순이 되면 손바닥을 펼친 듯한 넓은 잎 위로 원뿔 모양의 꽃대가 쑥쑥 올라오기 시작합니다. 이때가 가장 중요한 관찰 시기입니다. 만약 이 시기를 놓치면 곧 장마가 오거나 무더위가 시작되어 꽃이 금방 떨어지거나 시들어버릴 수 있기 때문입니다. 가장 아름다운 모습을 보려면 5월 20일 전후로 근처 가로수 길이나 공원을 방문하는 것이 가장 확실한 해결책입니다.

지역의 기온에 따라 약간의 차이는 있습니다. 따뜻한 남부 지방은 5월 초부터 개화를 시작하기도 하고, 조금 서늘한 경기 북부나 강원도 지역은 6월 초까지도 싱싱한 꽃을 볼 수 있습니다. 벚꽃처럼 순식간에 졌다가 사라지는 것이 아니라, 약 20일 정도 꽤 오랫동안 피어 있기 때문에 여유를 가지고 감상할 수 있다는 것이 큰 장점입니다. "아카시아 향기가 날 때쯤 칠엽수도 핀다"라고 기억해 두시면 타이밍을 맞추기가 훨씬 수월하실 겁니다.

 

하늘을 향해 솟은 하얀 촛대 모양의 비밀

 

이 꽃의 생김새는 아주 독특합니다. 작은 꽃 하나하나가 모여서 커다란 원뿔 모양을 이루는데, 그 높이가 20~30cm에 달해 멀리서도 눈에 확 띕니다. 아이들에게 설명해 줄 때는 "초록색 케이크 위에 꽂힌 하얀 생일 초" 같다고 이야기해 주세요. 수백 개의 작은 꽃송이가 모여 하나의 거대한 꽃탑을 이루는 구조 덕분에 벌과 나비들이 아주 좋아하고, 멀리서도 곤충들을 쉽게 유혹할 수 있습니다.

재미있는 점은 꽃잎 안쪽에 있는 무늬의 색깔이 변한다는 것입니다. 처음 꽃이 피었을 때는 꿀이 있다는 신호로 노란색 무늬를 띠고 있다가, 수정이 끝나고 꿀이 마르면 붉은색으로 변합니다. 곤충들에게 "여기는 이미 끝났으니 다른 꽃으로 가세요"라고 친절하게 알려주는 신호등 역할을 하는 셈입니다. 산책하실 때 꽃잎 안쪽의 점이 노란색인지 빨간색인지 관찰해 보는 것도 아이들과 함께할 수 있는 즐거운 자연 놀이가 됩니다.

 

풍부한 햇살과 물 빠짐이 좋은 흙의 조화

 

만약 심어놓은 나무에서 꽃이 피지 않는다면 가장 먼저 '햇빛'을 점검해봐야 합니다. 칠엽수는 덩치가 큰 만큼 에너지를 많이 필요로 하는 양수(햇빛을 좋아하는 나무)입니다. 하루 종일 그늘이 지는 곳이나 큰 건물 사이에 껴 있다면 잎만 무성하고 꽃대는 올라오지 않을 확률이 매우 높습니다. 나무 주변을 가리는 가지를 쳐주거나, 애초에 심을 때 사방이 트인 양지를 선택하는 것이 꽃을 보기 위한 필수 조건입니다.

또한 뿌리가 깊게 뻗는 성질이 있어 흙의 상태도 중요합니다. 물을 좋아하지만 고여 있는 것은 싫어하기 때문에, 물 빠짐이 좋은 비옥한 흙이어야 합니다. 배수가 잘되지 않아 뿌리가 숨을 쉬지 못하면 나무는 생존을 위해 꽃 피우기를 포기해 버립니다. 화단에 심겨 있다면 흙을 살짝 파보아서 떡처럼 뭉쳐 있지 않은지 확인하고, 필요하다면 모래나 마사토를 섞어 토양을 개량해 주는 것이 건강한 개화를 돕는 방법입니다.

 

기다림의 미학, 꽃을 보기 위해 필요한 시간

 

아무리 좋은 환경을 만들어주어도 묘목을 심자마자 꽃을 볼 수는 없습니다. 칠엽수는 성장이 꽤 빠른 편에 속하지만, 어른 나무가 되어 번식 능력을 갖추기까지는 꽤 긴 시간이 필요합니다. 보통 씨앗을 심고 나서 적어도 7년에서 10년 정도는 자라야 첫 꽃을 피웁니다. "우리 집 나무는 왜 꽃이 안 필까?"라고 걱정하기 전에 나무의 나이를 먼저 가늠해 보아야 합니다.

아직 어린나무라면 조급해하지 말고 튼튼하게 자랄 수 있도록 기다려주는 것이 유일한 해결책입니다. 매년 잎이 커지고 줄기가 굵어지는 것을 지켜보며 거름을 충분히 주세요. 인내심을 가지고 기다리면 어느 해 5월, 잎 사이로 수줍게 올라오는 꽃대를 발견하는 기쁨을 맛보게 될 것입니다. 조경수로 심을 때 빠른 꽃 감상을 원하신다면 비용이 좀 들더라도 어느 정도 자란 성목을 구입하는 것이 현명한 선택입니다.

 

붉은 무늬와 노란 무늬로 구분하는 품종 이야기

 

우리가 흔히 보는 칠엽수와 아주 비슷하게 생긴 '가시칠엽수(마로니에)'라는 나무가 있습니다. 둘 다 비슷한 시기에 꽃이 피지만 자세히 보면 차이가 있습니다. 일본이 원산지인 일반 칠엽수는 꽃잎에 붉은색 반점이 뚜렷하고, 유럽이 고향인 서양칠엽수(마로니에)는 꽃잎 안쪽에 노란색이나 주황색 무늬가 더 도드라집니다. 물론 앞서 말한 것처럼 수정 상태에 따라 색이 변하기도 하지만, 전체적인 느낌으로 구별할 수 있습니다.

가장 확실한 구분법은 가을에 열리는 열매 껍질을 보는 것이지만, 꽃이 피는 봄에도 잎의 뒷면을 보면 알 수 있습니다. 잎 뒷면에 털이 없고 매끈하면 칠엽수, 털이 있으면 가시칠엽수일 가능성이 큽니다. 공원에 있는 나무가 어떤 종류인지 구별해 보면서 꽃구경을 한다면 훨씬 더 풍성하고 재미있는 나들이가 될 것입니다.

 

자주 묻는 질문 (FAQ)

 

Q. 칠엽수 꽃에서 향기가 나나요?
A. 네, 아주 진하고 달콤한 향기가 납니다. 근처에만 가도 꿀 냄새가 느껴질 정도로 향이 강해서 '밀원식물(꿀벌이 꿀을 얻는 식물)'로도 아주 인기가 많습니다. 벌들이 윙윙거리는 소리가 들린다면 고개를 들어 나무를 찾아보세요.

 

Q. 아파트 베란다 화분에서도 꽃을 볼 수 있나요?
A. 현실적으로 매우 어렵습니다. 칠엽수는 키가 30미터까지 자라는 거목입니다. 뿌리가 깊고 넓게 뻗어야 하는데 작은 화분에서는 성장에 제한이 생겨 꽃을 피울 만큼 에너지를 모으기 힘듭니다. 분재로 키울 수는 있지만, 웅장한 꽃을 기대하기보다는 잎을 감상하는 용도로 적합합니다.

 

Q. 꽃이 피었다가 금방 떨어지는 이유는 무엇인가요?
A. 꽃이 피는 시기에 수분이 부족하거나 갑자기 기온이 너무 오르면 나무가 스트레스를 받아 꽃을 떨구게 됩니다. 특히 5월 말 가뭄이 심할 때는 나무 주변에 물을 충분히 주어 흙을 촉촉하게 유지해 주는 것이 꽃을 오래 볼 수 있는 비결입니다.

 

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추가 정보 및 도움이 되는 자료

• 칠엽수 (마로니에) 꽃 언제피나요? 개화시기
  5월 초~중순에 흰색 또는 연분홍 꽃이 원추화서로 피며 봄 식재 시 뿌리 활착 후 바로 볼 수 있습니다. 
• [식물] 칠엽수 (Aesculus turbinata)
  5~6월에 홍백색 꽃이 가지 끝 원추화서로 피며 중부 이남 비옥적윤 토양에서 햇빛 좋아 잘 자랍니다. 
• 칠엽수 - 조경 수목도감
  5~6월 홍백색 꽃이 가지 끝에 피며 도시 공해 약하나 토심 깊은 곳에서 생육 좋습니다. 
• 칠엽수
  5~6월 꽃 피며 공해·병충해 강해 도심 가로수로 널리 식재되는 조건을 정리합니다.